去年夏天，全世界經歷了一場恐怖的高溫，許多地區突破40甚至50攝氏度。包括美國死亡谷，追平了54.4℃的地球最高氣溫紀錄。
在太陽系內，地球並不算是最炎熱的行星。距離我們最近的行星——金星，表面溫度最高可以達到恐怖的500℃！
（圖片說明：金星表面環境假想圖）
這就算最熱的行星了嗎？
不。在宇宙中，還有很多系外行星，溫度比金星還要恐怖。有一類——不只是一顆——系外行星，溫度遠遠比金星更高，這種行星被稱為熱木星。
顧名思義，熱指的是表面溫度，由于距離宿主恒星非常近（通常公轉週期不到10天），所以表面溫度高得驚人；「木星」兩個字指的是類似于太陽系中木星的行星，也就是體型極其巨大的氣體行星。
（圖片說明：熱木星藝術圖）
迄今為止，人類一共發現了不到5000顆系外行星，其中有300多顆熱木星，比例相當高。甚至還有人提出了另一個概念——極熱木星，也就是溫度在熱木星中都顯得尤為突出的行星。說起這類行星，就不得不提它們的「元始天尊」——WASP-121 b。
WASP-121 b是天文學家在2015年利用淩日法發現的系外行星，位于距離我們855光年的船尾座方向。從被發現那一天開始，它就吸引了天文學家的關注。
首先是它太大了，觀測結果表明，這顆行星的半徑是木星的1.81倍。換句話說，這顆行星的半徑竟然比距離太陽系最近的恒星——比鄰星還大！不過它的質量沒有達到恒星的標準，只有木星的1.18倍，由此可以判斷，這是一顆氣體行星。
（圖片說明：電腦類比的WASP-121 b觀測圖像）
其次是它距離宿主恒星非常近，僅有0.0254個天文單位，也就是差不多380萬公里，相當于地月距離的10倍。由于軌道太小，它只需要1.27個地球日就能完成一次公轉，也就是差不多30個半小時。
由于距離宿主恒星太近，WASP-121 b遭遇到了一種特殊的天體現象——潮汐鎖定，也就是永遠只有一面能夠朝向宿主恒星。這一面長期處于恒星的炙烤之下，距離又近，所以溫度高得驚人，可以達到1500-3000開爾文（即1227-2727攝氏度）。
到了今天，WASP-121 b已經成為了人類了解最多的系外行星之一。隨著關于它的資訊越來越多，天文學家也越來越感覺到它的不可思議。
（圖片說明：WASP-121 b假想圖）
由于獨特的位置關係，天文學家們能夠在855光年外對這顆行星的大氣進行了解，這也是目前少有的能夠被天文學家分析大氣情況的系外行星。
在發現它的2年後，天文學家就在它的大氣平流層內發現了水蒸氣，這在系外行星中尚屬首次。這已經很驚人了，但更驚人的還在後面。
在地球上，水也存在于各個角落，並且會發生不同的相變，比如以液態的形式降雨到地表，冬天時可以凝結成固態的冰雪，升溫時可以汽化或昇華為水蒸氣，進入大氣中。
（圖片說明：水在地球上經歷的種種變化）
在WASP-121 b的表面，情況就更加極端了。3000開爾文的溫度實在太高了，以至于水分子不僅會在紅外波段發光，甚至會在極端高溫下分解，變成氫和氧！
即使是在WASP-121 b永遠背向恒星的一面，也不會因為沒有接收到光照而十分寒冷。畢竟同處于一顆行星上，即使溫度低一些，也會因為溫差導致的狂風而接收到來自正面的熱空氣。
據麻省理工學院的天體物理學家Tansu Daylan介紹，這裡提到的狂風真的很「狂」，甚至比我們人造的噴氣流速度還快。據推測，這裡的狂風可以在20個小時內讓雲層繞行星一圈，而這顆行星的周長是地球的20倍，可見風速有多麼驚人！
當風吹到行星黑暗側的時候，溫度就會降低到1500K。這個溫度對我們來說仍然高得可怕，但足以讓水重歸蒸汽狀態，然後被狂風裹挾到朝向恒星的那一側，再一次分解，如此往復迴圈……理論上講，這些水連形成雲的機會都沒有。
天文學家能夠獲得這些資訊，其實是很不容易的，因為WASP-121 b的黑夜側的亮度僅有白晝側的1/10左右。德國馬克斯·普朗克天文研究所的天文學家Thomas Mikal-Evans帶領著他的團隊，利用哈勃望遠鏡對WASP-121 b的兩個公轉週期進行觀測，然後經過資料的結合，才探測到這裡的水分所經歷的「悲慘命運」。
（圖片說明：哈勃太空望遠鏡）
別說水，就連金屬，在這顆行星表面也不好過。許多金屬別說熔點，連沸點都沒達到3000K。在WASP-121 b的大氣中，天文學家已經檢測到了許多種金屬，比如釩、鐵、鉻、鈣、鈉、鎂和鎳。
研究人員注意到，還有一種比較常見的金屬似乎並沒有存在于WASP-121 b的大氣中，那就是鋁。研究人員推測，這裡的鋁可能已經沉積到了WASP 181 b的大氣層深處，以至于我們無法探測到。而且，這裡的鋁也有可能和氧氣結合，形成了氧化鋁的一種特殊結晶形態，那就是礦物剛玉。
在地球上，這種剛玉再結合微量的金屬元素如釩、鐵、鉻或鈦的時候，就會形成非常瑰麗的紅寶石或者藍寶石。
（圖片說明：WASP-121 b上空可能在下紅寶石雨）
換句話說，在WASP-121 b的大氣中，可能正在下著一場酣暢淋漓的紅寶石雨或者藍寶石雨！
在此之前，天文學家就推測，在太陽系行星天王星和海王星的上空，可能下著鑽石雨。如今，我們又疑似在宇宙中找到了寶石雨。遺憾的是，這些行星上雖然有數不盡的寶石，但人類恐怕是沒機會去開採了。