智利的阿塔卡馬沙漠被認為是全世界最乾燥的地方，但穩定的氣象條件也使得那裡變成了觀星聖地。許多科研機構在那裡設立了天文臺，比如著名的阿塔卡馬射電望遠鏡陣列（ALMA）。

最近布朗大學的科學家發現，大約12000年前，曾經有一位「天外來客」造訪過阿塔卡馬，而且還在那裡留下了印記。

深色的玻璃質岩分佈區在阿塔卡馬沙漠裡綿延75千米。

這些印記表現為大片板狀的玻璃質岩。它們是沙礫遇到高溫融化後再次凝結而成的。在自然界中，有許多事件可以導致玻璃質岩的形成。比如火山爆發，長時間的草原大火等。

但是這些玻璃質岩看起來很奇怪。它們的分佈區綿延75千米，附近沒有火山，歷史上也未遭受過火山的侵襲。而至于草原大火，雖然遠古時期這裡存在過河流、綠洲和濕地，但是研究人員在這些玻璃質岩中發現的一些古怪特徵，表明它們不可能是在大火中形成的。這些特徵表明，這些玻璃質岩在形成過程中曾經發生過扭曲、流動、滾動和飛濺。

研究人員還發現，這些玻璃質岩含有一種特殊的成分：一種地球上幾乎沒有的礦物質。這些礦物質與「星塵」號探測器從太空帶回的彗星樣本十分接近。因此它們很有可能來自地球以外。說白了就是很有可能來自一顆彗星。

綜合所有線索，研究人員認為在大約1.2萬年前，曾經有一位「天外來客」——一顆不大不小的彗星，沖進了地球的大氣層。但它並未與地面接觸，而是在阿塔卡馬沙漠的上空發生了爆炸。

爆炸產生的高熱，融化了沙漠中的沙礫。當它們再次凝固後，便形成了大片板狀的玻璃質岩。今天我們在玻璃質岩中發現的那些古怪的特徵，就是在彗星爆炸的影響下形成的。

針對玻璃質岩的分析結果顯示，它所包含的一些礦物質是地球上沒有的。

有意思的是，研究人員推測這一事件發生的時間，和當地史上一次大型哺乳動物突然消失的時間基本吻合。或許這只是巧合，但也有可能兩者之間存在著什麼聯繫。

12000年前已經有人類的祖先到達過這一地帶。現在還不知道當時是否有人目擊過這一事件。雖然彗星墜落的準確時間和彗星的大小目前尚未確知，但是它肯定比我們平時看到的火流星要壯觀得多。