宇宙中最絢爛的存在，除了超新星爆發時那一束讓整個星系都黯然失色的光，就屬超新星爆發後形成的星雲了。

哈勃望遠鏡拍攝的 蟹狀星雲，玫瑰星雲，貓眼星雲，氣泡星雲，一直以來都佔據著哈勃深空作品的前幾名，並且在天文學家看來，星雲除了美麗的外表外，還是孕育下一代恒星的溫床，因為我們的太陽就是從一團超新星爆發後的星雲中產生的。

在一系列星雲圖像中，最廣為人知的是1995年4月1日攝下的巨蛇座鷹狀星雲，因為其中有三根圓柱形的星際氣體直沖穹頂，在無垠太空背景下頗有頂天立地的氣勢，由于它同時也是恒星誕生的地方，所以人們稱它為「創生之柱」。

然而近些年哈勃望遠鏡對它的跟蹤拍攝表明， 這三根位于7000光年之外鷹狀星雲內的巨柱，似乎正在不斷萎縮，有坍塌的風險。

首先讓我們來了解一下鷹狀星雲

它是在1745年被天文學家發現的，在梅西耶繪製的星表裡排第16，因此又叫M16，位于7000光年外的它外表像一隻展翅的雄鷹，兩個翅膀之間的距離達到了上百光年。

鷹狀星雲中有著大量的氣體和塵埃，屬于電離氫富集區，是銀河系中十分重要的恒星誕生區，而創生之柱位于鷹狀星雲的中心部位， 長度大約五光年，由兩個大的圓柱形星雲和一個小的圓柱形星雲構成，每個柱子的長度大約也在一光年左右。

要知道太陽系的半徑也才一光年，相較于星雲其他部位，這三根創生之柱附近的物質密度更大，大約有數百顆恒星胚胎在其內孕育著。

1995年到2015年，哈勃望遠鏡跟蹤拍攝了20年創生之柱，天文學界對它的了解也越來越深入，首先是注意到創生之柱頂端的氣體結構發生了巨大改變，一些氣體正在消散和蒸發，並且頂端拋出了一條長達1000億公里的氣體噴流，它還在以每秒200公里的速度向外移動。

這條噴流的源頭，是隱藏在星雲內部的原始恒星，所以天文學界預計100萬年後，創生之柱內的恒星就會陸續成型，創生之柱也將徹底倒塌。

在恒星演化模型中，類似創生之柱這樣的星雲其實是最重要的一環

因為組成恒星的氫和氦還有重元素，本質上都來自于星雲物質，是大量稀薄的星雲物質發生坍塌後才組成了恒星。

一片綿延數光年甚至數十光年的星雲，內部物質密度在一般情況下是非常稀薄的，然而一旦受到臨近恒星的超新星爆發或者引力影響， 星雲中的物質就會被壓縮，這一團物質的質量要遠遠大于周圍的物質。

在引力的影響下更多的物質開始被吸引，大量氣體和塵埃聚集在它周圍，質量達到一定程度後，聚合體顆粒的碰撞讓它開始升溫產生熱輻射。

此時星雲內就出現了一顆尚不穩定的原始恒星，等到這顆原始星的核心不斷被加熱，壓力也越來越大，最終溫度和壓力足以產生核聚變時，一顆真正的恒星就在此刻誕生了。

根據星雲質量的不同，產生恒星的質量壽命也不一樣 ，質量越大的恒星核聚變速度也就越快，消耗自身物質的速度也就越快，所以有些質量較大的恒星可能只有幾百萬至幾千萬年，而質量較小更穩定的恒星，則有可能存在幾十億至上百億年。

在核燃料消耗殆盡後，恒星的最終命運又會迎來分化

大質量恒星會坍塌成黑洞，小質量恒星會經歷超新星爆發，然後把自身的物質重新變成星雲物質，直到這片星雲在外部擾動下再次發生坍塌。

所以創生之柱內部每形成一顆恒星，就意味著自身的質量被恒星剝奪一部分，到最後一顆恒星把它最後一點物質據為己有，創生之柱也會徹底倒塌，這是星雲的使命，也是星雲的歸宿。

雖然我們沒有親眼目睹太陽的誕生，但通過觀察星雲我們也可以看見百億年前太陽誕生的情景，也看到了太陽的最終結局。